Stefan Zweig életművének szerves részét képezik a rövidebb-hosszabb lélegzetű tanulmányok. A hét kötetre tervezett életműsorozat második darabjába az előbbiek közül válogattunk arcképeket és az emberiség sorsfordító történelmi pillanatait megidéző kisesszéket. Az arcképek híven tükrözik a humanista Zweig érzés- és ízlésvilágát, megmutatják, kit tart barátjának, példaképének a múlt és saját jelenkorának írói, zenészei, képzőművészei, gondolkodói közül. A névsor nemzetközi és igen változatos, helyet kap benne többek között Kleist és Joyce, Rimbaud és Mahler, Tagore és Schweitzer, Verhaeren és Toscanini.

A nagy történelmi momentumok közül az író például Bizánc elestét vagy a Déli-sark meghódítását tartotta megörökítésre érdemesnek, ám igen jelentős pillanatnak érezte azt is, amelyben a svájci vasutas lepecsételte a Leninnel Oroszországba induló vagon ajtaját.