1970-ben csődbe ment egy mississippi hetilap, a Ford County Times. A magazin sokak megrökönyödésére egy huszonhárom éves fiatalember, az egyetemről kimaradt Willie Traynor kezébe jutott. Az újság jövője továbbra is kilátástalannak tetszett, mígnem a hírhedt Padgitt család egyik tagja vadállati kegyetlenséggel megerőszakolt és meggyilkolt egy kisgyermekes anyát.
A gyilkost a Mississippi állambeli Clantonban állították bíróság elé. A zsúfolt tárgyalóteremben lefolytatott per meghökkentő és drámai véget ért, miután a vádlott megfenyegette az esküdteket, hogy bosszút áll rajtuk, ha elmarasztalják. Mindazonáltal bűnösnek találták, és a bíró életfogytiglani szabadságvesztésre ítélte. Ám Mississippiben az idő tájt az "életfogytig" nem okvetlenül tartott életfogytiglan, és kilenc év múlva Danny Padgitt előtt megnyílt a börtön kapuja. S ezzel kezdetét vette a megtorlás...