A francia zene mindmáig legnagyobb zeneköltője. Zeneszerző, zongoraművész, karmester, a romantika talaján új utakat keres. Fiatal korától kezdve a kor haladó költőinek és festőinek stílusát követte, és kitartóan kereste azt a zenét, amely a maga nyelvén e művészek világát tükrözi. Mintegy válaszul a mind teltebbé váló romantikus hangzásra, világos, áttetsző, szinte pasztellszínű képeket festett zenéjével. Az ütőket és a harsány rézfúvókat többnyire csak szordínóval, azaz hangtompítóval alkalmazta, de sokszor el is hagyta. Finom harmóniáit áttört vonóskari hangzással, a hárfa lágy hangzuhatagával és a fafúvósok bársonyos, mély regiszterével szinte földöntúlivá varázsolta. Debussy nem törekszik egy-egy dallam végigvezetésére. Mozaikszerűen, hangszínfoltokból építkezik, megfoghatatlan és mégis valóságos, mint egy álom.