Alice Bradley Sheldon – A zseniális sci-fi-író, aki haláláig férfi álnéven publikált
Kultúra és életmód
Alice Bradley 1915 augusztusában született Chicagóban; édesapja ügyvédként dolgozott, míg édesanyja regények és útikönyvek írásával foglalkozott. Alice gyermekkorában rengeteget utazott a szüleivel, többször is ellátogattak például Afrikába, emellett a fiatal lány tanulmányainak egy részét is külföldön, Svájcban töltötte. Bár édesanyja egész élében arra biztatta, keressen egy megfelelő karrierutat magának, mégis a kor szokásai szerint reménykedett benne, hogy Alice hamar megházasodik és családot alapít. A nő első házasságát 19 évesen kötötte, ez azonban hibának bizonyult, első férje ugyanis alkoholista és költekező volt. Az 1940-ben bekövetkező válásuk után Alice Bradley csatlakozott az amerikai légierőhöz, ahol hírszerzési fotók feldolgozásával foglalkozott a nők számára elérhető egyik legmagasabb pozícióban. Elmondása szerint itt érezte először azt, hogy szabad nők között van. Munkája során találkozott második férjével, Huntington D. Sheldonnal, akivel 1945-ben kötötte össze az életét. Nem sokkal ezután a házaspár meghívást kapott, hogy dolgozzanak a CIA-nál, amit el is fogadtak, és Huntington magas szintekre is ért az ügynökség ranglétráján. Alice azonban nem élvezte a munkát, így 1955-ben visszavonult és visszatért korábban félbehagyott egyetemi tanulmányaihoz.
Alice Bradley Sheldon alig 10 évesen találkozott először a science fiction világával, amikor is elolvasta a Weird Tales, egy amerikai fantasy- és horrormagazin egyik lapszámát. Írásra azonban csak évekkel később, már második házassága alatt adta a fejét. Kezdő íróként érdekes karrierútja miatt döntött úgy, a sci-fi műfajával próbálkozik. Rövid történeteit és könyveit férfi álnéven szerette volna megjelentetni, amihez a James Tiptree Jr. nevet választotta. A „Tiptree” nevet egy lekvármárka után választotta, míg a Jr. a férje ötlete volt, hogy még emberibbnek tűnjön az álca. Egy interjúban így nyilatkozott a névválasztásról:
„Férfinevet választani jó álcának tűnt. Úgy éreztem, hogy egy férfi munkáját sokkal kevésbé nézik kötekedően. Életem során már túl sok rossz tapasztalatom volt amiatt, hogy én voltam az első nő valamilyen elfoglaltságban.”
Az írónőt is meglepte, hogy történetei, az elsőként publikált Birth of a Salesman, majd az ezt követő három novella, melyek különböző sci-fi-magazinokban jelentek meg, azonnal hatalmas sikert arattak. Valós kilétét egészen 1977-ig sikeresen elrejtette a nyilvánosság elől, és ez idő alatt több mint 100 nagy sikerű sci-fi-történetet, valamint majdnem 20 gyűjteményt publikált. Álneve sikerességéhez részben hozzájárult, hogy bár a rajongók körében nyilvánvaló volt, hogy a „Tiptree” álnév, többségük azt feltételezte, hogy egy magas beosztású szolgálati ügynök szakmai megítélését védi, és nem egy írónő valódi identitását. Bár felröppentek pletykák arról, hogy a szerző valójában nő, ezeket általában egy-egy neves kritikus vagy más sci-fi-szerző leállította, mondván, hogy szerinte Triptee munkája nagyon is férfias. Bár a nyilvános megjelenésektől tartózkodott, Alice Bradley Sheldon levélben folyamatosan tartotta a kapcsolatot olvasóival és más sci-fi-írókkal. Amikor az életéről kérdezték, mindig teljes őszinteséggel és részletesen válaszolt, csupán egy dologról nem tett említést: a neméről. Ugyanakkor történeteiben rendszeresen visszatérő téma volt a társdalomra jellemző férfiuralom, és más feminista témák. Houston, Houston, Do You Read? című rövidtörténetében például egy csoport asztronautáról írt, akik egy jövőbeni Földet fedeztek fel, ahol a teljes férfipopuláció elpusztult, és csak nők maradtak, akik köszönik szépen, teljesen jól boldogulnak férfiak nélkül. Végül akkor derült fény a szerzőnő valódi kilétére, amikor édesanyja halála után egy levelében olyan részletesen mesélt annak körülményeiről, hogy az igazán szemfüles és nyughatatlan rajongók párhuzamot tudtak vonni Alice Bradley Sheldon életével. Az igazság a teljes sci-fi társadalmat sokkolta. Az írónő ezután megírta egy rendszeres levelezőpartnerének:
„Sosem írtam mást, csak az igazat. Nem volt célom senkit átverni vagy megvezetni. Mindössze az aláírásom volt valótlan – ami 8 év alatt szinte becenévvé alakult számomra, minden más egyszerűen csak én voltam. Az az igazság, én egy 61 éves nő vagyok, akit Alice Sheldonnak hívnak, és Allinek becéznek. Kicsit magamnak való jellemem van, de már 37 éve házas vagyok egy nagyon rendes férfival, aki nem igazán olvassa a történeteimet, de annak nagyon örül, hogy szeretek írni.”
Az álnév lelepleződése sok akkori sci-fi-írónak okozott kellemetlenséget, és voltak, akik még ezek után is igyekeztek bebizonyítani, hogy James Tirptee Jr. valójában férfi – természetesen sikertelenül. Ugyanakkor a szerző népszerűségén ekkor már nem esett csorba, sőt férfi álnevén folytatta történetei publikálást egészen az 1987-ben, az időskori leépülés miatt férjével együtt elkövetett közös öngyilkosság során bekövetkezett haláláig.
Alice Bradley Sheldon – vagy ismertebb nevén James Tirptee Jr. – maradandót alkotott a sci-fi műfajában: halála után díjat alapítottak a tiszteletére, amellyel azokat a sci-fi- és fantasymunkákat díjazzák, melyek a nemi határok kibővítéséért és jobb megértéséért sokat tesznek. Alice Bradley Sheldon 2012-ben a Science Fiction Hall of Fame-ben is helyet kapott.
