A regény középpontjában a dilettáns költő-császár áll, aki jó szándékú ifjúként kerül a trónra, hogy sokak reménye szerint nyugalmat hozó uralkodó legyen. De a szelíd, fiatal Nerót vágya, hogy művészetéért szeressék, eltéríti eredeti célkitűzéseitől. Mindenkit irigyel, aki tehetséges, ezért a hatalom erejével csikarja ki a művészi sikert.